Después de meses en los que afirmó que no le preocupaban los precios del petróleo, la bolsa ni las elecciones de medio término, el presidente de Estados Unidos admitió que la continuación de la guerra podría haber conducido a una “catástrofe económica”. De fondo: el estrecho de Ormuz volvió a abrirse, pero el mundo perdió 1.150 millones de barriles de petróleo, las reservas están en mínimos y en el mercado advierten que el acuerdo quizás llegó demasiado tarde. “¿Quieren ver el caos? Las reservas se acabarán en cuatro semanas”, dijo Trump en la cumbre del G7.
Durante largas semanas, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, intentó transmitir que no estaba bajo presión: ni los precios del petróleo, ni la bolsa, ni consideraciones políticas, ni las próximas elecciones de medio término. Pero esta semana, en la cumbre del G7 en Francia, llegó el momento de la confesión: Trump admitió públicamente que la continuación de la guerra con Irán podría haber llevado a una “catástrofe económica” y que ese fue un factor central detrás de la decisión de buscar un acuerdo.
La confesión de Trump: “Las reservas de petróleo se agotarán en cuatro semanas”
“No quería ver una catástrofe económica”, dijo Trump a los periodistas al defender el memorando de entendimiento firmado con Irán. Afirmó que cada vez que surgía una posibilidad de paz, la bolsa “se disparaba como un misil”, y cuando los mensajes se volvían negativos, caía bruscamente. Con ello reveló lo que la Casa Blanca había intentado minimizar hasta ahora: que el acuerdo no nació únicamente de una evaluación de seguridad o diplomática, sino también del temor real de que la crisis energética se saliera de control.
La buena noticia para Washington es que el estrecho de Ormuz volvió a abrirse después de que Irán y Estados Unidos firmaran esta semana el memorando de entendimiento. La mala noticia, según CNN, es que quizás ocurrió demasiado tarde. Durante casi cuatro meses prácticamente no salió petróleo de Oriente Medio y, según datos de la empresa Kpler, el mundo perdió 1.150 millones de barriles de petróleo durante la guerra.
Esa cifra explica la presión detrás de escena. El mercado petrolero sigue en una situación frágil y se aproxima rápidamente a un punto de ruptura. Las reservas estratégicas de petróleo de los países miembros de la Agencia Internacional de Energía se encuentran en su nivel más bajo desde 1990; la reserva de emergencia estadounidense está en su nivel más bajo en 43 años; y los inventarios comerciales ya han alcanzado niveles que la industria define como de “presión operativa”.
El propio Trump lo expresó crudamente en la cumbre: “¿Quieren ver el caos? Nuestras reservas se acabarán en aproximadamente cuatro semanas”. También advirtió que, de no haberse reabierto el estrecho, el mundo se habría acercado a una “catástrofe económica”, e insinuó que una situación así habría provocado comparaciones con Herbert Hoover, el presidente bajo cuyo mandato comenzó el colapso de 1929 y la Gran Depresión.
El mercado celebró, pero el petróleo aún no regresó
A primera vista, el mercado petrolero recibió el acuerdo exactamente como Trump esperaba. Los precios del Brent, que habían alcanzado durante la guerra un máximo de 126,41 dólares por barril, comenzaron a bajar después del anuncio del alto el fuego a mediados de abril y en los últimos días cotizaron por debajo de los 80 dólares por barril. Para Trump, eso fue una prueba de que el momento elegido funcionó. Para algunos analistas, en cambio, es una señal de advertencia: los precios quizá bajaron demasiado rápido.
La razón es que la caída de los precios se basa principalmente en el optimismo, no en barriles de petróleo que ya hayan regresado al mercado. El mundo entró en la guerra inundado de petróleo, con un excedente histórico de oferta que ayudó a absorber la mayor interrupción de suministro jamás registrada. Pero ese colchón de seguridad se erosionó rápidamente: según los datos, las reservas mundiales de petróleo disminuyeron en los últimos meses en 190 millones de barriles.
Uno de los signos preocupantes proviene de la localidad de Cushing, en Oklahoma, uno de los centros de almacenamiento y distribución más importantes de Estados Unidos. Allí las reservas alcanzaron un nivel de presión operativa: una situación en la que todavía hay petróleo en los tanques, pero resulta más difícil extraerlo y transportarlo por los oleoductos. CNN lo comparó con “una cafetera cuyo líquido ya quedó por debajo del grifo”: todavía queda algo en el fondo, pero para sacarlo hay que inclinar el recipiente, y aun así gran parte de lo que queda es un sedimento inutilizable.
En los depósitos de petróleo, ese sedimento no es solo una metáfora. Parte de lo que se acumula en el fondo es material inutilizable que dificulta mantener una presión adecuada en los ductos y suministrar petróleo a los clientes. Y esto no ocurre solo en Cushing: instalaciones de almacenamiento en todo el mundo se acercan a un punto de prueba similar. Esto significa que, aunque sobre el papel todavía haya petróleo en las reservas, en la práctica la capacidad de utilizarlo se está deteriorando.
La apertura de Ormuz es solo el comienzo del camino
Por eso, la reapertura del estrecho de Ormuz no equivale a accionar un interruptor que devuelva al mercado a la normalidad. Para que el petróleo del Golfo Pérsico vuelva a fluir a un ritmo normal, primero hay que despejar minas del estrecho, devolver petroleros vacíos a la región, reanudar la producción, reactivar cadenas de suministro que fueron interrumpidas y luego esperar a que el petróleo emprenda el lento viaje hacia sus destinos.
La industria petrolera estima que este proceso podría llevar meses antes de que el flujo vuelva a algo cercano a lo “normal”. Hasta entonces, el mercado seguirá dependiendo de las mismas reservas que ya se han desgastado casi hasta el límite. Por ello, algunos analistas creen que el mercado está subestimando el riesgo de una escasez real antes de que los depósitos vuelvan a llenarse.
“El mercado se adelantó siete pasos respecto al punto en el que estamos ahora”, dijo Helima Croft, directora de estrategia global de materias primas del banco canadiense RBC Capital Markets. “Todos dicen: ‘¡Esto terminó!’, pero existe un desafío logístico muy importante para volver a donde estábamos”.
Matt Smith, de Kpler, también advirtió que los consumidores estadounidenses probablemente pagarán precios más altos durante el verano, independientemente de lo que ocurra en las próximas semanas en el estrecho de Ormuz. Según él, el optimismo alrededor del acuerdo ha evitado por ahora las subidas de precios, pero “las fuerzas del mercado tendrán que actuar”.
Los cálculos respaldan estas advertencias. Según CNN, incluso si el mercado mundial comenzara a producir casi cinco millones de barriles diarios más de los que demandan los consumidores —como prevé la Agencia Internacional de Energía—, haría falta aproximadamente un año para recuperar los 1.150 millones de barriles perdidos durante la guerra.
“En algún momento, los barriles físicos realmente importan”, dijo Dan Pickering, inversor y veterano analista energético. “Si pierdes esos barriles, eso tiene consecuencias”.
También hay quienes creen que el pánico es exagerado
Pero el mercado petrolero no siempre funciona según esa lógica. Frente a las advertencias sobre una nueva subida de precios, existe otro grupo: operadores y analistas que miran hacia adelante y ven una avalancha de petróleo que podría volver al mercado, especialmente desde los países de la OPEP, que necesitan ingresos y desean aumentar rápidamente la producción.
Jay Hatfield, director ejecutivo de Infrastructure Capital Advisors, sostuvo que esta nueva realidad dificultará cambiar la tendencia bajista de los precios. Es decir, aunque las reservas se hayan erosionado, el mercado ya está descontando el regreso de la oferta y no necesariamente el riesgo de que el petróleo no llegue a tiempo.
La perspectiva también es importante. El mundo entró en la guerra con excedentes de petróleo tan grandes que todavía está relativamente protegido frente al enorme agotamiento de inventarios.
“Teníamos un gran colchón de seguridad, y nos lo comimos”, dijo Vikas Dwivedi, estratega global de petróleo y gas de Macquarie Group. “Estamos por debajo de donde estábamos el año pasado, pero no por mucho”.
Según él, el riesgo relacionado con las reservas es real, pero quienes apuestan por una fuerte subida de los precios del petróleo le están dando demasiado peso. Como ejemplo, CNN señaló que las reservas de diésel en Estados Unidos están en su nivel más bajo desde 2003, pero apenas un 12,4% por debajo de su promedio de los últimos cinco años. Las reservas de gasolina están solo un 5% por debajo de las del año pasado.
Dwivedi lo ilustró así: “Si eres un operador de una refinería y tu trabajo es conseguir petróleo, durante la crisis tenías que hacer diez llamadas para conseguirlo. Ahora necesitas hacer cinco o seis. En las próximas semanas, los vendedores vendrán a ti y te dirán: ‘Oye, tengo petróleo, ¿quieres comprar?’”.
Sea como fuere, para Trump el mero hecho de haber tenido que hablar públicamente de una “catástrofe económica” representa un cambio significativo de tono. El presidente que intentó presentarse como alguien que no se rendía ante los precios del petróleo, la bolsa o la presión política, terminó admitiendo que la continuación de la guerra amenazaba con transformar una crisis de seguridad en Oriente Medio en una crisis económica global, una que podría haberlo perseguido hasta las elecciones de medio término y quizá también hasta los libros de historia.
